大谷翔平の大活躍で、ますます米球界で日本人メジャーリーガーが注目されているが、実はこの人も、という選手がいる。元巨人の柏田貴史だ。
巨人ファンなら覚えている人もいるだろうが、柏田は思いも寄らないきっかけでメジャーリーガーになっている。
熊本・八代工高のエースとして活躍し、オーバースローから投げ込む力強い直球と２種類のカーブを武器に1989年、ドラフト外で巨人に入団。1994年にはサイドスローに転向し、４月14日の横浜戦で念願の初勝利を挙げたが、その後は１軍と２軍を行ったり来たり。
そんな折り、球団から「ニューヨーク・メッツのキャンプに研修生として参加してみないか」という打診を受け、同僚の谷口功一とともに渡米を決意。メッツの春季トレーニングに参加したのは、入団８年目となる1997年だった。
当時のメッツでは、左投手が極端に不足していた。しかも、当時のメッツの監督は、ロッテの指揮を執ったことがあるボビー・バレンタインだった。バレンタイン監督には「日本野球のレベルの高さを、多くの人に知らせたい。とりわけ日本人に知らせたい。超一流の選手でなくても、メジャーでやっていける道がある」との思いがあった。
そして４月３日にはメッツ入り。そこからマイナーでの登板を経て、５月１日のデビュー戦を迎えた。地元で行われたパドレス戦。０-７と大量リードされた８回表に、３番手で登板した。
目撃した観衆はわずかに１万2344人だったが、打者３人を打ち取り、１回無安打１三振と、上々のデビューを飾った。
７試合目となった５月18日のロッキーズ戦では７回一死二塁、同点の場面で登板。勝ち越しを許し、８回には本塁打も浴びて２-４とされたが、その裏にチームが一挙８点を奪い、メジャー初勝利を手にした。
その後、好調を続け、投げた後に右足だけでマウンドに立つ独特のフォームを、あのニューヨーク・タイムズが「フラミンゴ投法」と紹介したこともある。
だが６月以降は失点する場面が増え、35試合に登板して３勝１敗、防御率4.31の成績で終了した。
結局、この１年で巨人に戻ったが、柏田はメッツ初の日本人選手として球団史に名を残すパイオニアだ。メッツでは柏田以降、吉井理人や野茂英雄、新庄剛史、松井稼頭央らがプレー。今季も千賀滉大や藤浪晋太郎が在籍している。
野球留学から急きょメジャー契約をした柏田は、まさにシンデレラボーイだったのだ。
（阿部勝彦）
