横浜DeNAベイスターズの27年ぶりリーグ優勝のカギを握るのは、トレバー・バウアーではなく、タイラー・オースティンだ。
バウアーの２季ぶりのDeNA帰還が決まったが、昨シーズンはメキシカンリーグで10勝０敗と無双状態。開幕からローテーションに入れば、大きな戦力となる。そうしてチームの気運が高まる中、「重大な問題」が発覚した。
それは外国人選手の１軍登録。現行ルールでは、１軍登録できる外国人選手は「５人」までとなる。そして試合出場できるのは「４人」までだが、この規定が問題なのだ。「４人、あるいは５人の全員を投手、または野手にはできない」…野球協約82条の２にはそう記されているからである。
DeNAの外国人選手は現時点でバウアー、ジャクソン、ケイ、ウィック、オースティンの５人。４投手１野手だ。今後、新たな外国人選手を獲得しないのであれば、５人全員を１軍登録できる。しかし、たった１人の外国人野手であるオースティンに何かあったら、どうなるのか。
オースティンが故障してチームから離れることになった場合、バウアー、ジャクソン、ケイ、ウィックの４投手を同時に１軍登録できなくなるのだ。協約に従って４投手のうち誰か１人を、１軍登録から外さなければならなくなる。
「オースティンはケガの多い選手です。来日して６年目になりますが、フル出場したシーズンは一度もありません。2023年は右肘と右鎖骨の手術で、わずか22試合にしか出場できませんでした。三森大貴をトレードで獲得したこともあり、オースティンがケガをしても極端に得点能力が落ちることはないとは思いますが…」（スポーツ紙記者）
完投能力が高いバウアーは、中４日で投げまくってくれるはず。しかし、ジャクソンとケイも大事なローテーション投手だ。勝ち試合で使うリリーバーのウィックも、ベンチから外せない。この４投手にフル稼働してもらい、初めてリーグ優勝が見えてくる。
その４投手をフル稼動させる方法は今のところ、オースティンがケガをしないことだけ。であれば外国人野手をもう１人、獲るか!?
（飯山満／スポーツライター）
