まさに最高のスタートを切ったといえよう。Ｗ杯８大会連続出場を目指すサッカー日本代表がアジア最終予選の初戦で、中国を７-０の圧倒的大差で破った。
過去、２大会連続でアジア最終予選の初戦を落としている（UAEに１-２、オマーンに０-１）日本にとって、初戦は鬼門だった。
「アジア最終予選は簡単ではない」とか「初戦は何が起こるかわからない」といわれる中、森保一監督は慣れ親しんだ４-２-３-１のシステムで慎重に臨むと思われていた。
ところがフタを開けてみれば、３-４-２-１の３バックを採用。通常、このシステムのウイングバックにはサイドバックの選手を起用することが多く、守りに入る最は５-４-１になる。
にもかかわらず、この試合のウイングバックには、左に三笘薫（ブライトン）、右に堂安律（フライブルク）と攻撃的な選手を置き、前線の上田綺世（フェイエノールト）、南野拓実（モナコ）、久保建英（レアル・ソシエダ）の３人を絡めた攻撃的なサッカーで挑んだ。
中国戦に至るまで全員で練習できたのは、わずか２日間。それでも今年６月のシリア戦（５-０）で、このシステムを試している。先発メンバーはシリア戦とほとんど同じで、組みやすいと踏んだのだろう。
一方の中国は、日本が４-２-３-１で来ると予想したのか、４バックの４-４-２システムで後ろにブロックを作ってきた。だが、日本は前線に５人の攻撃陣を揃えており、４バックではウイングの三笘、堂安がフリーになる。システムの対決で有利になった日本は完全に主導権を握り、前半を２-０で折り返した。
後半に入ると、中国はサイドのスペースを埋めるため、５バックの５-３-２に変更する。日本は３枚に減った中国の中盤にできたスペースを徹底的に突き、一方的な展開に持ち込んで快勝した。
日本がアジア杯で露呈した弱点は、ロングボールとハイプレス。中国もそれはわかっていたはずだが、ロングボールの精度が悪く、前線にボールが入らない。ツートップでありながら前線からプレッシャーがなく、ボールホルダーへのプレスは甘い。中東勢のようなボール際の激しさもなければ、当たりの強さで日本人選手が倒されるシーンもほとんどなかった。ハッキリ言って、最終予選に勝ち上がってくるレベルにはないチーム。現に中国のシュート数は、わずか１本だった。
大差の試合では、日本のいいところばかりが目立つ。その中でも三笘と伊東純也（スタッド・ランス）の代表復帰、それも結果を出したことが一番の収穫。これで日本が世界に誇る両翼が戻ってきたことになる。
気になるのは、７点という大量得点を上げたのに、ワントップのFWが点を取れなかったことだ。先発の上田と途中出場の小川航基（NECナイメヘン）の２人で打ったシュートは、小川の１本だけ。これでは物足りない。
今回のメンバー発表会見で、森保監督は同じポジションでパリ五輪メンバーの細谷真大（柏レイソル）について、
「まず、得点を決めることに期待したい」
と答えている。つまり森保監督がこのポジションに求めているのはズバリ、得点だ。その意味で、最も問題を抱えているポジションといえるだろう。
次節はアウェーでのバーレーン戦（日本時間10日午前１時キックオフ)。明らかに中国よりも強いが、負ける相手ではない。
（渡辺達也）
1957年生まれ。カテゴリーを問わず幅広く取材を行い、過去６回のワールドカップを取材。そのほか、ワールドカップ・アジア予選、アジアカップなど、数多くの大会を取材してきた。
