３月に行われるサッカー2026年北中米ワールドカップのアジア最終予選に向けて「不安要素」が急浮上した。得点のカギを握る「１トップ争い」だ。
これまで最終予選の第１節から第４節まで、FWには上田綺世（フェイエノールト）が起用され、森保一監督に絶大の信頼を寄せられていたが、ケガの影響で昨年11月の代表ウィークは選外。代わりに５節と６節はFW小川航基（NECナイメヘン）が先発出場し、巡ってきたチャンスで２試合２ゴールと猛アピールに成功した。
そんな中、３月20日の弟７節バーレーン戦と３月25日の第８節サウジアラビア戦では、上田と小川のどちらをFWで起用するのかが焦点となっていたが、１月に戦列復帰した上田がハムストリングを負傷。２月15日のエールディビジ（オランダリーグ）の第23節NACブレダ戦を欠場すると、思いのほか深刻な様子のようで、２月18日にはクラブ側が「今後、数週間は起用しない」ことを発表した。
一方の小川も練習中に負傷した影響で、２月16日のエールディビジのアルメレ戦を欠場する事態に。
エース争いをする２人の相次ぐケガにより「第三勢力」の台頭に期待したいところだが、どうも暗雲が垂れ込めているようで…。
「昨年11月、約１年ぶりに代表復帰したFW古橋亨梧（スタッド・レンヌ）が３番手の最右翼です。しかし１月下旬にリーグ・アン（フランス）のレンヌに移籍して、先発出場は１試合のみ。低迷するクラブは監督交代劇が起きるなど空中分解寸前で、フィットするのに苦戦しています。今季からラ・リーガ（スペイン）のRCDマジョルカに加入したFW浅野拓磨も候補のひとりですが、２月16日の第24節ラス・パルマス戦で５試合ぶりに先発出場を果たしたものの、いまだリーグ戦ではノーゴールです」（スポーツ紙記者）
今のところ、欧州リーグでゴールを量産し、試してみたい新戦力の存在は皆無。早ければバーレーン戦で史上最速のＷ杯出場が決まる日本代表だが、上田と小川の負傷により、思わぬ落とし穴が待ち受けることになるかもしれない。
（海原牧人）
