7月28日、いよいよ稲葉篤紀監督（48）率いる侍ジャパンが出陣する。初戦の相手は世界ランキング7位のドミニカ共和国。悲願の「五輪優勝」を目指し、好スタートを切りたいものだが、意外にも周囲からは「金メダルに黄信号」という声が漏れ始めている。スポーツライターが解説する。
「3大会ぶりに追加競技として復活した野球ですが、過去の五輪5大会で優勝はありません。昭和時代の84年ロサンゼルス五輪、88年ソウル五輪こそ金メダルと銀メダルに輝きましたが、どちらも公開競技で、各国の公式な獲得メダル数にはカウントされていない。正式競技に採用された92年バルセロナ五輪以降、日本代表は5大会で銀1、銅2、4位が2回と屈辱を味わってきたし、ましてや24年のパリ大会では野球が正式競技から落選。それだけに、金メダル獲得が野球界の悲願であり、稲葉ジャパンにとって最重要課題です」
稲葉監督自身、事あるごとに「東京五輪で大事なこと、それは金メダルを獲ること」と公言してやまない。スポーツ誌編集者が話す。
「17年7月、侍ジャパンの若き指揮官に就任し、同年11月の『アジアプロ野球チャンピオンシップ』で初陣を飾り3戦全勝。19年11月の東京五輪予選を兼ねた国際大会『第2回プレミア12』でも、前回覇者の韓国に連勝して初優勝を果たした。主要国際大会では09年ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）以来の快挙で、東京五輪が楽しみになったものでした」
今年6月16日には、日本代表内定選手24人が発表された。五輪経験者は楽天の田中将大（32）のみだが、『第2回プレミアム12』に出場した14人の“侍”たちが選ばれ、順調ぶりが伝わってきていたのだが‥‥。
「2日後に広島の會澤翼（33）が左下腿腓腹筋挫傷で、6月25日には巨人のセットアッパーの中川皓太（27）が左肋骨骨折、7月3日には巨人のエース・菅野智之（31）がコンディション不良と、辞退者が相次いだ。會澤の代役こそ、その日のうちに阪神の梅野隆太郎（30）で決まったけど、中川の代役発表は7月5日のことでした」（前出・スポーツライター）
中川の辞退が発表されたあと、稲葉監督の「すぐに代わりとはいかない」という言葉が報じられたことで、楽天の松井裕樹（25）やDeNAの今永昇太（27）、巨人の高梨雄平（29）、オリックスの宮城大弥（19）など、サウスポーの名前がウワサに上がっていた。しかし追加招集されたのは、ソフトバンクの千賀滉大（28）と日本ハムの伊藤大海（23）の両右腕。しかもなぜ、追加招集の発表まで10日間も要したのか。
理由は、中川の代役を巡って稲葉監督と楽天・石井GM兼監督の間で、ひと悶着があったからだという。そのベンチ裏の攻防戦を7月27日発売の「週刊アサヒ芸能」8月5日号が詳しく報じている。
