ヒゲを剃り落としたことで「若返った」と話題になっているのが、日本ハムファイターズのドリュー・バーヘイゲン投手だ。しかし、メジャースカウトと米メディアは、別の視点から見ていた。今オフの契約更新について、である。
「バーヘイゲンは来シーズンまでの２年契約ですが、『今オフの選択権』を持っています。それは２年契約を行使するかどうかを決めるだけではなく、起用法についてもです」（米メディア関係者）
バーヘイゲンは2000年から2001年、日本ハムに在籍していた。その後、カージナルスに移籍したが昨年オフ、複数のメジャーリーグ球団からオファーがあったのに、「日本ハム帰還」を選んだ。
「昨季は60試合に登板しました。その鉄腕ぶりは米球界でも評価されていたんですが…」（前出・米メディア関係者）
日本ハム復帰を選んだ理由は「今オフの選択権」にあった。そもそもバーヘイゲンは「先発でやっていきたい」との希望を強く持っていた。しかし2023年オフ、自身のもとに届くオファーは全て「リリーフ」で、先発OKを提示したのは日本ハムだけだった。
「2000年から2001年に在籍していた時は、先発で使われていましたね」（スポーツ紙記者）
その実績を評価したわけだが、日本ハムが提示した契約書には「３年ぶりの先発挑戦に失敗しても、2025年の年俸は100万ドル級を保証する」と書かれていたそうだ。
「日本ハムはバーヘイゲンが先発でやってくれる確信があったから、そういう条項の書き方ができたんです。今オフ、バーヘイゲンは先発起用を継続するか否かの選択権を持っています」（球団関係者）
来季は35歳になるため、メジャー復帰を優先するのなら「リリーフでもいい。２年契約を破棄する」となるかもしれない。
バーヘイゲンがヒゲを剃ったのは、メジャースカウトに「まだ若いんだ」とアピールする目的もあったのでは…。
ともあれ、クライマックスシリーズでも好投してくれたら、新庄ファイターズの日本シリーズ進出はありえない話ではない。
（飯山満／スポーツライター）
