楽天から自由契約となった田中将大をめぐって、球界内でチキンレースが始まろとしている。スポーツ紙遊軍記者は、現状を次のように話す。
「田中は確かに名前はありますが、実力が低下しているのは誰の目にも明らか。ただ、200勝まであと３勝に迫っており、『商売』にはなりますからね。安ければ獲得したいでしょう。でも、予想以上に高値になる可能性もある。他の球団がどこまで金額を積むのか、ハラハラして見守る球団は多いですよ」
田中の今季の年俸は推定２億6000万円。本人としては今季、たった１試合にしか登板できなかったとはいえ、「最高でも半額程度のダウン」(前出・遊軍記者)と考えていたフシがある。
ところが実際は、「１億円を割った提示額」とのこと。ヤンキースから日本球界に復帰した際には９億円の年俸だったが、わすか５年で10分の１にまで下落しては、プライドの高い田中がとても飲める条件ではなく、今回の退団はまさに喧嘩別れといえる。
では、移籍先はどこになるのか。球界OBによれば、
「投手力のいい阪神以外のセ・リーグ球団と、新庄剛志監督の日本ハムの争いになる」
その中で有力視されるのが、井上新体制になった中日、そして巨人だ。前出の遊軍記者はこう推察する。
「中日は最下位が続き、興行的にも苦しい。新体制になったことで、目玉選出が欲しいですからね。球界の大スターである田中はもってこいの人材です。200勝に向けて親会社の中日新聞は大々的ににキャンペーンを張れる。松坂大輔が加入した時のフィーバーぶりを考えれば、春のキャンプで年俸１億円や２億円なら十分に元が取れる。本塁打が出にくいバンテリンドームなら、ここ数年、一発病に苦しむ田中に有利に働く可能性は高い。冷静に考えれば、最もフィットするでしょうね」
ただ、田中本人は在京セ・リーグを希望していると伝えられる。
オークションではないが、最初の入札価格が低いとしても、何かの拍子に過熱し、予想外に価格が釣り上がることはよくあるもの。どの球団がどこまで出すのか。まさか２億6000万円を上回ることはないと思うが、田中にとってホクホクな展開になるかもしれない。
（阿部勝彦）
