春のＧⅠ戦線が、２月23日の東京競馬場でいよいよ開幕する。第１弾にあたるフェブラリーステークス（ダート1600メートル）には16頭がエントリー。９戦して「１着７回、２着２回」と抜群のダート実績を誇るエンペラーワケア（牡５）が人気になりそうなメンバー構成だが、筆者が注目しているのは「前走大惨敗」で一段と人気を落とすガイアフォース（牡６）の「勝負がかり一発」である。
前走のＧⅠ・チャンピオンズカップ（中京・ダート1800メートル）で15着と大敗したガイアフォースの敗因は「２つのコースバイアス」に尽きる。
第一に、スタート地点が直線（スタンド前）の坂の途中（登り坂）にあり、スタート直後、馬が前につまずいたり、横によろけたりすると、位置取りが最後方になってしまう。
第二に、最終４コーナーのカーブがきついため、外を回った先行集団以下の馬はコースロスを余儀なくされ、鬼脚を繰り出したとしても、まず届かないのだ。
筆者は本サイトが12月７日に配信した記事でも、次のように指摘した。
〈芝とダートの二刀流で能力的にも抜けていたガイアフォースは、鬼門のスタートでよろけてつまずき、１コーナーの位置取りは後方集団の大外。その後も４コーナーまでインに入れることができず、持ち味を全く生かせぬまま大敗を喫した〉
しかし、初のダート挑戦で注目された昨年のフェブラリーＳで２着と激走した東京コースなら、話は全く違ってくる。
栗東坂路で行われた２月19日の最終追い切りでは、４ハロン52秒１ー11秒８と絶好の動きを披露。同馬を管理する杉山晴紀調教師は「いい時のガイアフォースでレースに出られる。勝っても驚けない。十分に勝ち負けになる」と自信を口にして憚らない。
まさに「勝負がかり一発」の穴気配がムンムンなのだ。記念すべきＧⅠ開幕の第１戦はズバリ、ガイアフォースの「単複」で乾坤一擲の勝負をかけてみたい。
ちなみに、前述したチャンピオンズＣで大外後方集団から唯一、目を見張る鬼脚を繰り出して７着に食い込んだアーテルアストレア（牝６）も、要注意馬の１頭。連勝馬券で勝負する向きには、ガイアフォースとともに、見落とせない伏兵馬だ。
（日高次郎／競馬アナリスト）
