今年初のＧⅠレース・フェブラリーステークス（東京・ダート1600メートル）が２月23日に東京競馬場で行われるが、最強メンバーが揃わなかった印象が強い。競馬ライターが解説する。
「出走16馬中、ＧⅠ馬は５頭。とはいえ、そのうち２頭は過去１年未勝利で、近走は振るわない。昨年ＧⅠを勝った残り３頭のうち、重い印が付くのは連覇を狙うペプチドナイルだけで、有力視されているのはＧⅠ未勝利組が多いですからね。馬券的には妙味がありそうですが、レースとしてはイマイチな盛り上がりになるかも」
というのも、２年連続でJRA賞最優秀ダートホースに輝いたレモンポップは引退。他の有力馬は軒並み、２月22日（日本時間23日）にサウジアラビアの首都リヤドのキングアブドゥルアジーズ競馬場で行われる世界最高賞金レース「ＧⅠサウジカップ」（ダート1800メートル）に回ってしまったのだ。競馬ライターが続ける。
「１着賞金は1000万ドル（約15億7000万円）。フェブラリーＳの１着賞金１億2000万円とはゼロがひとつ違う。そりゃ、強い馬はそっちに行ってしまうでしょう。昨年暮れの東京大賞典１着から４着馬が揃ってサウジ遠征していますね」
サウジカップに出走する日本馬の大将格は、４歳馬フォーエバーヤング。昨年の東京大賞典を勝利するなど、ＧⅠはここまで３勝で、国内レースは全勝。負けたのはアメリカＧⅠのケンタッキーダービーとブリーダーズカップ（BC）クラシックの、ともに３着だけという実績だ。
東京大賞典２着のウィルソンテソーロのＧⅠ勝ちは、昨年のJBCクラシックのみだが、一昨年12月から昨年にかけてＧⅠで２着が５度ある。
東京大賞典３着のラムジェットには昨年の東京ダービー競走１着の実績があり、東京大賞典４着のウシュバテソーロはここまでＧⅠを４勝。昨年は未勝利だったがサウジカップとドバイWCでともに２着と走っている。
他国からは１月のアルマクトゥームチャレンジ（ＧⅠ）を勝ったイギリスのウォークオブスターズ、同じく１月のホセペドロラミレス大賞（ＧⅠ）を勝った地元サウジのエルコディゴが出てくるが、注目度が高いのは香港のロマンチックウォリアーだ。
「ここまで23戦18勝で、ＧⅠは10勝。昨年の安田記念を勝っているので、日本のファンにもお馴染みです。日本馬にとって最強のライバルであり、英国ブックメーカーのオッズでは１番人気がフォーエバーヤングで、２番手がロマンチックウォリアー。２強ムードですが、ロマンチックウォリアーは今回がダート初体験ですからね。不安もあるのでは」（前出・競馬ライター）
世界の有力馬では、昨年BCクラシック覇者のシエラレオーネ、１月のペガサスワールドカップを制したホワイトアバリオ、昨年のドバイWC覇者のローレルリバーが次々と回避。日本馬にとっては世界最高賞金レースを勝つチャンスが大きくなっている。
レースは日本でもグリーンチャンネルで生放送される。世界最高峰レースでの日本馬の活躍を目に焼き付けたい。
（石見剣）
