東京ドームで行われる開幕シリーズ第２戦（３月19日、対カブス）に、ドジャースの佐々木朗希が先発登板する…はずだった。ところがロバーツ監督が「まだ何も決まっていない」とするなど、暗雲が垂れ込めているのだ。
佐々木の入団会見時、ドジャースのフリードマン編成本部長は開幕先発ローテション入りを示唆。ロバーツ監督も「順調であれば２戦目」としていた。いったい何があったのか。
２月25日、佐々木はホワイトソックスとの実戦形式の練習「ライブBP」で、先頭打者に得意のストレートを完璧に捉えられ、本塁打を食らった。
打者10人に対して38球を投げ、被安打２、２四球、１奪三振で１失点。日本での報道では当初、上々の評価だということだったが、続投した３回に、長打になりかねない鋭い二塁打１本と四球２つを許して降板。この３回のイメージがかなり悪かったようなのだ。ロバーツ監督は「強度を上げることが重要」と何度も口にしていた。メジャー関係者が言う。
「球速は『90マイル中盤』とのことで、95マイルであれば153キロ。『よかった』『スピードが出ていた』と監督はフォローしていたものの、最速165キロの投手としてはまったく物足りず、ガッカリというのが本音でした。３月４日のオープン戦（対レッズ）で登板しますが、中６日で一気に出力を上げるのは難しい。その後の調整の様子を見て、発言をトーンダウンさせたのでしょう」
３月４日は先発登板する山本由伸の二番手だという。明暗クッキリ…なんてことにならなければいいが。
（小田龍司）
