「生き残るためには野球観を根底から変えよ」
“速球派”を捨てさせたリハビリ中の非情通告
混パの中で、主力選手が軒並み抜けたソフトバンクは、シーズン終盤厳しい試合展開を続けている。そうした中、救世主として復活を果たしたのが、ベテラン新垣渚だった。かつて速球派で鳴らした本格派は肘の故障を経て、技巧派へと変身。そこには、みずからの経験談をもとに新垣の意識を変えさせた、秋山幸二監督のアドバイスがあったのだ。
瀬戸際で“結果”を出した
ソフトバンクが苦境に立たされた９月７日、３位争いがかかった対ロッテ戦の初戦、先発のマウンドには、68日ぶりの一軍マウンドとなる新垣渚（32）が立っていた。
前日の対西武戦では、エースの大隣賢司（27）が満を持しての起用で敗戦した直後だっただけに、チームの今後の行方を左右しかねない状況だった。新垣は、「ここで負けたら、ズルズルと行く場面。ローテーションの穴をあけた身とすれば、恩返しする番だ」
気持ちを引き締めてのマウンドとなった新垣は、７回を２安打１失点の好投で今季６勝目をあげたのだ。
「自分の持っているものを出してくれたら、いい結果となって表れるものよ。ぽっと出の若い連中と違うんだから‥‥」
監督の秋山幸二は新垣の好投に目を細めた。秋山は自身の現役時代から、「球の威力、スライダーのキレは同世代の連中と比べて数段上」と新垣の素材のよさを評価していた。
だが、プロの世界では、素材のよさがそのまま勝ち星につながるものではない。昨シーズンまでチームメイトだった同世代の杉内俊哉（31）、和田毅（31）の両左腕のピッチングの前では、際立つ存在感を示すことができなかった。
ところが昨年、その主力２人の活躍で８年ぶりの日本一を果たすと、そのオフは激変が襲った。
和田がメジャーのオリオールズに移籍。杉内はＦＡで巨人に移り、ホールトン（33）までが巨人に移籍したのだ。昨シーズン、３人合わせて43勝分の勝ち星が一気に減ってしまう計算だった。
だが、秋山は泰然自若の構えだった。
「いなくなった人間のことを言ってもしかたない。大隣、岩いわ嵜さき翔（22）、大場翔太（27）の若手の３人に加えて、勝利の味を知っているベテランが必ず復活してくれると思うよ」
秋山には今シーズン、新垣の復活について勝算があったのだろう。
秋山の期待が如実に表れていたのは、開幕カードでの新垣の起用だった。第３戦、しかも地元でのオリックス戦でいきなり先発させたのだ。
その大胆とも言える采配に、近鉄、横浜で優勝経験を持つ権藤博（現中日投手コーチ）の言葉を私は思い出した。
「開幕カードの第３戦目がいちばん神経を使う。開幕２戦を連敗したら、連敗ストッパーとして使わなければいけないし、一勝一敗だったら勝ち越しで遠征に出たい。連勝で来れば、弾み役だ。周りからは単純に（先発を）振り分けているように見えるだろうが、チームに勢いをつけるために大事な試合ですよ」
だが秋山は、あえてその大事な場面で新垣を起用したのだ。ソフトバンクの高山郁夫投手コーチも、「オープン戦で結果（５試合で防御率０・５７）を出してくれていたけど、大きな賭けであったことは確かだった」
と漏らしたほどだった。
