【「別府記念」ヤマケンが注目する「決勝戦進出」有力候補12人】
◎松浦悠士/○郡司浩平/▲北津留翼/△山口拳矢/和田健太郎/守澤太志/諸橋愛/村上博幸/浅井康太/中本匠栄/新山響平/松本貴治
GI覇者がマッチアップする決勝戦は、ファンの人気も分け合うことになる。別府記念（6月5日【土】～8日【火】）は、中7日で行われる高松宮記念杯（6月17日～）の前哨戦としては記念最終戦になる。今年のGI覇者2人を主役とみたが、有力候補以外にも各地区の実力者がそろい、好配当が続出してもおかしくないシリーズになりそうだ。
本命は松浦悠士。武雄記念、ダービー、函館記念と3場所連続で優勝しているが、いずれも準決勝で勝利を収めていないのは、決勝戦に余力を残していたとも言える。ここは中四国コンビで松本貴治が前で戦い、番手抜け出し濃厚とみた。川崎全日本選抜の勝者、郡司浩平が逆転を狙う。ダービーは僅差2着だったが、函館記念をスキップして調整してきた。巧みな位置取りから早めに松浦に車体を併せられれば、マッチレースに持ち込める。あとは、ワンチャンスにかける九州の北津留翼と、2班ではあるが、まくり鋭い山口拳矢の一発を警戒。その山口は予選スタートだが、大暴れするのではないか。FIで優勝を積み重ねており、まくりのスピードは1班の上位級。勝ち上がれば、昨年のここを制している浅井康太にとって、願ってもない味方になる。
GPウイナーのプレッシャーもあるのだろうが、和田健太郎が苦戦している。追い込み選手にしては強引さがなく、決め手もないからだが、今回は郡司の後位。印は回らなかったが、チャンスはあるはずだ。
伏兵の1人目は上田尭弥（熊本・113期）。12月のGIII松戸と3月大垣記念で決勝戦に乗り、GI初のダービーでは3戦目に2着と好走した。宮記念杯にも出走し、7月に待望の1班入りする九州期待の徹底先行。予選突破に期待する。
望月一成（静岡・111期）にとって別府は、3月1日に3連勝でS級初優勝を飾った忘れられないバンクでもある。南関のツートップ、郡司と和田と同走するためにも、初戦は車券に絡みたい。
36歳の久木原洋（埼玉・97期）が健闘している。4月のGIII奈良（【1】【1】【3】【6】）に続いて、函館記念では1勝2着2回。主導権を取れば押し切りがある。
山口健治（やまぐち・けんじ）:1957年1月、東京都荒川区生まれ。競輪学校38回生卒業チャンピオンとしてデビュー。主なタイトルは日本選手権、競輪祭（2度）。09年1月引退。現在「スポーツ報知」評論家。
