つかみどころのない性格から「宇宙人」とも呼ばれたサッカー元日本代表の中田英寿氏は、やはり変わり者、そして同時に頭が切れる人物だった。元日本代表の福田正博氏が、前園真聖氏のYouTubeチャンネルで中田氏との秘話を明らかにしている。
福田氏が考える「歴代ベストイレブン」というテーマでトークを繰り広げると最後に中田氏を挙げ、
「日本のサッカーを世界に押し上げていった」
と高く評価。
「独自の価値観と賢さを持っている。サッカー選手の中で1番頭がいい」
とした。
そんな中田氏の頭のよさを示すエピソードとして明かされたのが、06年W杯ドイツ大会での出来事。福田氏は第2戦クロアチア戦の後、中田氏に単独インタビューをすることに。中田氏は部屋に入ってくるなり、カメラが回る前にいきなりチームメイトへの批判を口にしたという。
福田氏はそこで「これは生なのでカメラが回ったら批判は抑えて」とお願いしたところ、いざ中継がつながると一切批判はしなかったという。そんな中田氏を見て福田氏は「3戦目のブラジル戦をまだ残していたからだろう」と読み、切り替えの早さを感じたという。
ただ、福田氏によればそんな頭の良さがマイナスに働く面もあるといい、
「色々なことがわかりすぎちゃっている。だからメディアに対してもああなった。メディアの人、ヒデが大嫌いだと思うよ。俺はその現場に何度もいたから」
とメディアとの対立があったことを明らかにした。
そんな中田氏を福田氏は改めて、
「ちょっと時代が早かった。日本のサッカーを高い所から見ていて、他の選手との乖離が生まれた。先を行き過ぎていた」
と振り返った。
中田氏に日本サッカーに関わってほしかったという福田氏。2050年までにW杯優勝を目標に掲げる今の日本サッカーに、必要な人物なのかもしれない。
