結果が日々更新されていくパリ五輪2024だが、８月３日の卓球では女子シングルス３位決定戦に登場した早田ひなが、韓国の若きエース、シン・ユビンを４－２で破り、見事に銅メダルを獲得。歓喜の涙を流していた。
一方で、大会前に期待の高かった男子シングルスの張本智和、女子シングルの平野美宇、混合ダブルスの張本・早田組は残念ながらメダルには届かなかったが、敗れた戦いはどれも熱戦。ファンを大いに感動させている。
残るメダル争いは男子団体、女子団体の２種目だが、東京五輪では男子が銅、女子が銀を獲得しているだけに、８月５日の１回戦からメダルを期待する国民の目がテレビに注がれた。
そして順当に進めば、８日に行われる注目の女子団体・準決勝で日本戦を中継するのはフジテレビ系列。解説に登場するのが、同局のスペシャルキャスターを務める元卓球日本代表の石川佳純。それだけに、メダルと視聴率の両方が期待されている。週刊誌記者は「ワクワクしている」という。
「石川さんは東京五輪で女子団体・銀メダルを獲得した功労者で、これ以上ない人選でしょう。現在、元アスリートで圧倒的な１番人気ということがありますし、キャスターぶりは好評のようですから、本業だった卓球でどういった解説をするのか楽しみしかありませんね」
一方で、明暗クッキリといえるのが、３年前の東京五輪ではフジテレビ系の卓球関連番組を制覇していた、石川の先輩でもある元卓球日本代表・福原愛さんだが、今回は一切出番はなしだ。
「福原さんは東京五輪開幕の４カ月ほど前、2021年３月に不倫疑惑が報道され、五輪直前の7月18日には江宏傑氏との離婚を発表していました。ですから、東京五輪の時でさえ『なぜ起用するのか』と批判が多かったですし、局内で危ぶむ声がありました。しかし、すでに決まっていたことと、当時は彼女以上に実績のあるOGがいなかったことで局が福原さんを切ることは難しかったと言われています。ところが、その後も福原さんのイメージが一向に回復しません。その中で好感度抜群の石川さんがエントリーしたら、もう用なし扱いになってしまうのは仕方ないでしょうね」（前出・週刊誌記者）
パリ五輪でコメンテーターとして再登場することを切望していたと言われている福原さんだが、国内ではどこからも声が掛からなかったというのが実情だ。今回は、中国最大のSNS「Weibo」上で卓球の解説を中国語で配信し、７月31日に混合ダブルスで金メダルを獲得した中国の王楚欽、孫頴莎ペアに祝福コメントをするなど、一部では「もう中国で活動した方がいい」と話題にはなっているが…。
ちなみに昨年、福原さんは中国版のインスタグラムで「私の半分は中国人」と発信してファンの歓迎を受けている。
石川の後には、やはり好感度抜群で人気の高い早田が控えていると言われる、国内卓球コメンテーターの世界。かつては国民的アイドルだった〝愛ちゃん〟が戻って来られる場所が日本には限りなくゼロなだけに、中国を活動拠点にするのは間違いなく得策だろう。
（石見剣）
