千葉ロッテ・佐々木朗希の「緊急降板」で見えてきたものとは…。
それは８月15日の日本ハム戦での場面だった。佐々木の２イニング目のマウンドで、打球が左足アキレス腱付近を直撃。大事には至らなかったものの、その舞台裏を聞くと「佐々木の今の立ち位置」がわかってきたのだ。
佐々木は一度ベンチに下がり、再びマウンドに戻っている。投球練習をしてみて「ダメだ」と判断され、降板することに。
降板を告げられた佐々木がベンチに下がる際には、ロッテ応援席あたりから「いい加減にしろ！」の声が飛んだ。
試合後の吉井理人監督は佐々木の症状について質問されると、こう答えている。
「まだ詳しい状況は聞いていないんですけれども、『跛行』しているので、次の登板はもうちょっと様子を見ないと」
ヒトの動作や医療でも使われる言葉だそうだが、競馬に詳しい吉井監督らしい表現である。これまでも「気合い乗りが」「放牧状態」と佐々木の状態を取材陣に説明してきたが、これでは年間数回しか走らないＧⅠ馬か虚弱馬のようだ。
「打球直撃後の佐々木の状態？ 投げるだけなら大丈夫そうでした。でも試合中に何が起きるのかわからないし、送りバントの打球を追いかけた時に大ケガにつながってしまうことがあるので、大事を取ったようです」（球団関係者）
佐々木が一度マウンドに上がってから降板が決まったが、実はコレ、「フェイク」だったようだ。打球が当たった直後から２番手の坂本光士郎が投球練習を開始していたが、時間が足らなかった。そのため、ロッテ陣営は坂本に投球練習をさせる時間を稼ぐため、あえて「続投するか降板するか分からない」として、一度マウンドに向かわせたのだ。佐々木にとっては屈辱的な時間だったかもしれないが、リリーバーのために時間稼ぎに協力した。
もっとも、この時間稼ぎは投手にアクシデントがあった際、どの球団もやっていることで、日本ハム側もお互い様でお付き合いしていたそうである。
佐々木はコンディション不良でチームを離れている期間があった。それを取り戻すような快投劇を見たいと思っているファンは多いはずだ。
「いい加減にしろ！」の罵声は、佐々木の快投劇への期待の裏返しなのだろうか。
（飯山満／スポーツライター）
