本田圭佑や久保建英、南野拓実など多くの名選手が登場した日本代表の中盤。その中でもレジェンドとなっているのが、中田英寿と中村俊輔、そして小野伸二の3氏だ。タイプは違うが攻撃的MFとして、2列目で輝きを放った。
彼らと代表チームで一緒にプレーした福西崇史氏が、レジェンドたちの特徴を語った。福西氏は前園真聖氏のYouTubeチャンネルに出演し、ベストイレブンを発表。ともにプレーしたことがある選手の中から11人を選んだ。中盤に選んだのが先の3人だ。
中田氏の印象を福西氏は、
「負けず嫌い。努力してんのに、してるふうに見せない。その徹底ぶりもすごい。ヒデを僕は『怖い』と思ってます。うまい選手と怖い選手って違うんですよ。怖いって、怒られてじゃないですよ。嫌な選手っていうんですか。相手にとって嫌なところをついてくる選手かな。プレーで引っ張ってくタイプですよね。パスにしたって強めに出して『これが世界レベルだよ』って」
そして中村氏のことは、
「ド肝を抜かれるぐらいのすごさ。うまい。ヒデが強いっていうと、俊輔はうまい。うまいのに嫌なことができる」
その中村氏とは現役時代に、こんな出来事があったという。
「俊輔の左足は誰も真似できない質。代表の時にフリーキックを蹴りたいから教えてもらったら、もう壊れる（と思った）。すぐやめました。足首折れそうだし、内転筋切れそうだし。すごく努力したんだろうなって」
昨年引退した小野氏は、こう評した。
「どうやったらこんなにサッカーうまくなれるの、って言えるぐらいの感覚の持ち主。サッカーボールを手で扱ってるようにできるのか、よくわからない。その感覚は伸二にしかできない」
タイプの違う3人が、同時期に日本代表としてピッチに立ったことは奇跡。これを超える「黄金の中盤」は、いまだ登場していない。
（鈴木誠）
