「投手より野手の方が才能あるのではないか」
野球ファンからそんな指摘が相次いでいるのが、中日の根尾昂だ。マツダスタジアムで行われた８月４日の広島戦に今季初先発したが、３回を投げて８安打１四球６失点（自責点５）で初勝利を上げるどころか、大炎上した。打者としては、２回二死一塁の場面でセンターへのタイムリー２塁打を放ち、１打点。４回の打席で代打・龍空を送られ、そのままベンチへ退いた。
根尾はチーム99試合目での初先発だった。ローテーション入りを懸けての登板だったが、わずか１試合で２軍での再調整が決定した。いまだ投手としての光明が見えない根尾に「コンバート失敗」の声が出るのもやむなし、である。
根尾は2018年のドラフトで中日、日本ハム、巨人、ヤクルトの４球団から１位指名を受け、抽選の結果、中日が交渉権を獲得。高卒選手としては最高条件となる契約金１億円、出来高5000万円、年俸1500万円の契約を結んだスター選手だ。２軍での育成時代は野手として登録していたが、2022年のセ・パ交流戦終了後、立浪和義監督との話し合いの結果、次年度以降は投手に専念することが明らかになった。
ファンの間では、まだ１勝もできない根尾に対し、諦めの声が上がっているが、同時に野手へのコンバートを決めた立浪監督への恨み節も渦巻いている。「育成の日本ハムに行ったら成功していたかもしれない」として、ChatGPTによる根尾の成績予想まで展開されているのだ。
それによると、日本ハム選手としての根尾は、2023年までにすでに38勝を上げ、打者としても２割５分から３割の打率を残すなど、立派な主軸選手に成長している。少なくともAIは、立浪監督の判断よりも、日本ハムの育成能力を評価していることがわかる。
根尾の投手コンバートは当初からファンのみならず、野球評論家からも疑問の声が上がっていた。そもそも中日は根尾を１位指名した時、どんな育成プランを描いていたのか。同じ４球団が競合した広島の小園海斗は、１年目こそ１軍で58試合に出場したものの、翌年は１年間、２軍でみっちりと練習を積み、プロとして通用する体と技術を磨いた。たらればの話は意味がないとはいえ、育成がうまいい球団に入っていれば、現在のような成績でくすぶってはいなかったかもしれない。
根尾は８月４日の試合で、そのライバル小園にタイムリーを含む２安打を浴び、存在感の違いを見せつけられた。これはショックだったのではないだろうか。もし現役ドラフトのリストに根尾の名前が記入されたら、野手として育てたいという球団が多数、手を挙げるかもしれない。
（ケン高田）
