大事な復帰登板が練習試合となった本当の目的は、いったいナニか。
楽天イーグルスの田中将大が８月７日に、約４カ月半ぶりとなる実戦登板を果たした。
昨年10月に右肘のクリーニング手術を受けたが、復帰までにさほど時間はかからないといわれていた。ところが今春キャンプでは調子が上がらず、３月20日の２軍戦で投げたきり実戦マウンドからは遠ざかり、２軍調整が続いていた。
田中は１イニング22球を投げて、２安打２失点で降板。相手は富士大学の学生だった。
「ホッとしました。とにかくゲームレベルであれだけ腕を振って投げられたこと自体が、今年初めてだったので」
このコメントからわかる通り、完全な調整登板である。
田中は楽天の「顔」であり、日米両球界で実績を積み上げたレジェンドだ。調整とはいえ、大学生相手の試合でもしガンガン打たれるようなことがあっては、金看板に傷がついてしまう。同日の楽天２軍は試合が組まれていなかったが、８月９日には巨人２軍とのイースタン・リーグ公式戦が予定されていた。そこまで延期しても影響はなかったはずだが…。
実はこんな情報が聞かれた。復帰舞台となった「森林どりスタジアム泉」には、数球団のスカウトがスタンドに陣取っていたそうだ。そのことを指して、
「富士大学には今秋のドラフト会議で指名されそうな選手が何人かいます。田中からヒットを打った外野手の麦谷祐介、投手では左腕の佐藤柳之介など。楽天は麦谷や佐藤の印象を、田中からも聞いてみたいと思ったのでは」
そう勘ぐる球界関係者もいた。
麦谷は曲がり幅の大きい田中の変化球を左手一本で拾い、外野まで運んでいる。佐藤は登板こそなかったが、実はそうした試合中の態度や様子を重要視するスカウトは少なくない。
「レジェンドの田中」であれば、ドラフト候補生たちの将来性を見極めることができたはずだ。
「麦田は広角に打てます。打線低迷で苦しむ楽天にとって、興味深い選手だと思いますよ」（前出・球界関係者）
今シーズン中の田中の１軍登板は見られないかもしれない。だが、この調整登板が意義のあるものになったかどうかは、ドラフト会議で結論が出そうだ。
（飯山満／スポーツライター）
