Ｗ杯本大会出場を決めたサッカー日本代表は、バーレーン戦から先発メンバーを６人入れ替えて、サウジアラビア戦に臨んだ。
試合は予想外の展開となり、サウジが試合開始から引いて守りを固め、完全に引き分け狙いの作戦に打って出た。そんなサウジの強固な守備を崩せず、森保ジャパンはまんまと０-０の引き分けに。一方的にボールを保持しながらも、シュートはわずか10本しか打っていない。
森保一監督はこのアジア最終予選を、固定したメンバーで戦ってきた。招集選手には「サプライズ選出」という驚きはなく、先発メンバーはほぼ同じ。Ｗ杯出場を決めるまでは、石橋を叩いて戦ってきた。
そうしたチームが先発を６人も入れ替えれば、簡単には機能しない。それは森保ジャパンのみならず、欧州のクラブチームでも苦戦するのは当たり前だ。サウジ戦を引き分けたからといって、悲観することはない。
問題はこれから本番までどうやって強化するか、にある。
「レベルの高い選手たちが２、３チーム分できるくらい選手層を厚くして、同等のレベルの選手を増やせるように」
森保監督は、そう言い切っている。固定して戦ってきた最終予選から切り替えて、いろんな選手を試すようだ。
ただ、サウジ戦で入れ替わった６人の中に、「新戦力」として試された選手はいない。ほとんどが「ベンチスタートで途中から出場」する選手であり、新戦力とはいえない。３バックの右で先発した高井幸大（川崎フロンターレ）にしても、サウジがあれだけ引いて守っていただけに、評価するのは難しい。本当の意味で選手を試すのは、６月のアジア最終予選の２試合からだ。
森保ジャパンの中で、不動と謳われる主力メンバーは十数人いる。彼らはケガなどのアクシデントがない限り、本大会にも招集される。
問題は、ベンチスタートの選手たちだ。中には何度も出場チャンスを得ながらも、結果を出せない者がいる。森保監督はそうした選手には何ができて、何ができないかはわかっている。今さらチャンスを与える必要はない。代わりに今まで使ったことがない新戦力を試すことになる。
例えば、関根大輝（スタッド・ランス）や藤田譲瑠チマ（シント＝トロイデン）といったパリ五輪世代。彼らの押し上げは絶対に必要だ。
ブンデスリーガの佐野海舟（マインツ）の評価も高い。デュエル勝利数のリーグランキング上位に顔を出し、ボール奪取能力の高さを証明している。今季、マインツ快進撃の中心となっている。
国内組にもチャンスはある。昨季19ゴールを挙げて得点ランキング３位だった山田新（川崎フロンターレ）だ。代表のセンターフォワードには絶対的なエースが存在していないだけに、付け入る隙は十分にある。
６月の代表戦で、森保監督はどんなメンバーを召集するのか。久しぶりに、サプライズがりそうだ。
あとは９月、10月、11月の国際Ａマッチデーに、強豪国と試合を組めるかどうか。協会のマッチメークに期待したい。
（渡辺達也）
1957年生まれ。カテゴリーを問わず幅広く取材を行い、過去６回のワールドカップを取材。そのほか、ワールドカップ・アジア予選、アジアカップなど、数多くの大会を取材してきた。
