パリ五輪の男子バレーボール１次リーグは７月31日にＣ組の日本VSアルゼンチン戦が行われ、日本が３-１で大会初勝利。通算成績を１勝１敗とした。
第１セットは西田有志が５本のサービスエースを決めるなど、25-16で先取。第２セットはアルゼンチンに先行されたものの、反撃が効いて６点差を逆転する。第３セットは落としたが、第４セットは石川祐希や高橋藍のブロックなどで流れを渡さず、見事に勝ちきった。
東京五輪で銅メダルのアルゼンチンを下した日本は現在、世界ランキング２位で、金メダル候補に挙げられている。以前は低迷していた日本男子バレーボールは、なぜここまで強くなったのか。スポーツジャーナリストが解説する。
「ヨーロッパのようなレベルの高いところでプレーする選手が増えたことで、個々の能力が上がってきています。フランス人のフィリップ・ブラン監督の戦術、徹底して相手を研究する知略や、モチベーションを上げる人心掌握術もいい方向に作用していますね」
テレビ局や広告代理店関係者も、バレーボールには熱い視線を送っている。
「石川や高橋を中心にイケメン選手が多く、その女性人気は世界的と言っていい。雑誌やスポーツ紙、バレーボール専門メディアが２人を取り上げると爆発的に売り上げが伸びる、という現象が起きています。メダルを獲得してパリ五輪が終われば、彼らにCM出演依頼が舞い込むでしょう。年末のバラエティー特番の出演オファーも届くのでは」（バレーボール関係者）
ファンのみならず、業界人も大注目の男子バレーボール。1927年ミュンヘン五輪以来、52年ぶり２度目の金メダルとなるか。次は８月３日、アメリカとの対戦が待っている。
（渡辺優）
