今シーズン限りで現役引退を表明した、浦和レッズのFW興梠慎三。
20年間のプロ生活で、鹿島アントラーズ、浦和、コンサドーレ札幌でプレーし、J1歴代２位の通算168ゴールを記録した。
日本代表とはあまり縁がなく、国際Ａマッチに16試合出場して０ゴールと結果を残すことはできなかったが、天才肌の実力は誰もが認めるところだ。
雑誌やYouTubeの企画で、現役選手や引退したOBに「歴代でどの選手がいちばんすごいフォワードだったか」という問いに、必ずと言っていいほど名前が挙がったのが興梠だ。左右両足、頭のどこでも点を取れるゴールハンターについて、DFの一瞬の隙を突く、パスをもらう前の動き出しがピカイチだったと、多くの選手が語っている。
ここ数年、サッカー界はバキバキのアスリートボディが当たり前になり、食生活にこだわって体作りをする選手ばかりだが、興梠はナチュラルボディで戦った。そのリアルなエピソードを、サッカーライターが明かす。
「ユニフォームを着ていると、お腹がぽっこり出ているのがわかるんです。2015年に日本代表の監督にヴァイド・ハリルホジッチ監督が就任した際には、代表選手の選定基準に『体脂肪12％以下』を掲げたことがありました。合宿初日に測定があり、基準値を上回っている場合は準備不足だとして、ハリルホジッチ監督の公開説教が待っていました。そんな中、興梠はまさかの16.4％で、しっかりと怒られていました」
興梠はそれでも得点を取り続け、ハリルホジッチ政権で招集されていたのだ。
ピッチ外では気風がいい性格で、兄貴として慕われていた。サッカー界ではある程度の年齢を過ぎれば年俸が減ることはしばしばで、外食時の割り勘は珍しくない。だが、興梠が後輩に財布を出させることはなかった。前出のサッカーライターが、興梠伝説を振り返る。
「2017年に浦和がアジアチャンピオンズリーグの決勝に進出し、ホームで10年ぶりの優勝を決めました。試合後には熱狂冷めやらぬ浦和の街にフラリと出没し、サポーター行きつけの居酒屋や牛丼チェーン店の『吉野家』にわざわざ出向き、居合わせたお客さんのお会計を全て済ませたんです」
ピッチ内外の興梠伝説は、まだまだある。しかし、まずは12月８日にホームの埼玉スタジアムにアルビレックス新潟を迎える最終節で、日本を代表するストライカーの雄姿を目に焼き付けておくことが、サポーターにとっては最重要事項だろう。
（風吹啓太）
