格闘技イベントRIZINが５月４日に東京ドームでの開催を発表していたビッグイベント「THE MATCH ２」に関する記者会見を、３月７日午後１時から行った。
このドーム開催は、昨年の大晦日開催のRIZINで発表済みだ。メインイベントは、平本蓮VS朝倉未来のリマッチ。昨年７月の対戦で平本が圧勝し、戦前の宣言通り、朝倉は引退となっていた。
しかしここにきて、平本が「外傷性肩関節不安定症」により欠場することに。３月４日の会見ではRIZINの榊原信行CEOが「勇気ある撤退か、東京ドームのまま開催か、検討中」としていた。格闘技興行関係者が言う。
「もし東京ドームでの開催をキャンセルした場合、すでに２カ月を切っているので、フルでのキャンセル料がかかる。その額は3300万円と言われています。これを支払った場合、存続にかかわる危機を迎えることになるでしょう」
そこで急きょ行われたのが、３月７日の会見だった。
「風雲急を告げている状態ですが、直前までいろんなことを積み上げる準備をして、今日の発表となっています。一回、『THE MATCH』は忘れてください。コンセプトを忘れて、最高の格闘技の祭りを作り出したい。この決断をする大きなマスターピースになったのが、この男の決断です」
榊原氏がそう前振りすると、朝倉が登場。
「試合、出ます。それだけです。僕は職業・格闘家なんで」
相手が変更されたにもかかわらず、朝倉は出場を宣言したのである。この朝倉の復活と、RIZINの10周年。「RIZIN男祭り」と題して開催することを、榊原氏が宣言した。
報道陣から対戦相手について聞かれた朝倉は、
「まだ、誰か分かんないっすけど、誰でもいいです。俺とやれば儲かるし、いろんな人が手を挙げるんじゃないですか」
笑みを浮かべて、復帰に向けて毎日３部練を行っていることを明かしたのだが…。格闘技ジャーナリストが苦笑いしながら語る。
「結局、主役は朝倉になったわけですが、すでに実力差がある同階級の相手にはしっかり負けているので、実力というよりも『エンタメ枠』。ガチの勝負勢だけでは、客が呼べません。一部では、プロボクシングで無敗の元５階級制覇王者フロイド・メイウェザー・ジュニアの参戦が浮上していると報じられましたが、ファイトマネーがかさむだけで、集客の切り札にはもはや、なりません」（格闘技担当記者）
チケット販売はこれからだが、これで東京ドームの客席は埋まるのだろうか。
（高木光一）
