今季からメッツでプレーする藤浪晋太郎が、マイナーで開幕を迎える公算が出てきた。藤浪は家庭の事情とビザ取得のために2月下旬から日本へ帰国し、3月2日（日本時間3日）にキャンプ地のフロリダ州ポートセントルーシーでチームに再合流した。
調整を重ね、3月6日のアストロズ戦で実戦マウンドに上がるはずだったが、雨天中止で翌日以降にスライドすることになった。他の投手に比べて調整が遅れているだけに、実戦登板が延びれば延びるほど、不利な状況に置かれるのは間違いない。メジャーリーグを取材するスポーツライターは、現状を次のように話す。
「簡単に言えば、今季の藤浪の契約にはメジャー枠を保証する条項が盛り込まれていません。そのため、マイナーに降格させるオプション（選択権）行使も可能です。デビッド・スターンズ編成本部長が、そのオプションを行使する可能性は十分にありますね。藤浪はハマッた時はすごいが、安定感に欠ける投手。チームとしては下で調整させて、足りない部分の技術を磨かせる戦略を取るかもしれません」
チームが今季、藤浪に支払う年俸は335万ドル（約5億円）。メジャーの2023年の平均年俸452万5719ドル（約6億8000万円）を下回っている。いわば「ローコスト・ハイリターン」を狙って獲得されており、チームとしては大化けすれば儲けもの、と考えている投手だ。
藤浪は先発ではなく、ブルペン陣のひとりであり、いつ登板するかわからない。だが、開幕まで残り10試合を切る段階になってきただけに、登板機会はごくわずかだ。そのわずかなチャンスで結果を残せなければ、開幕マイナーは確定的となる。
「筒香嘉智のように、マイナーに落ちてもまだ這い上がろうとする精神力はない。モチベーションが下がってヤル気をなくす可能性もあります」
阪神時代の藤浪を知るスポーツ紙記者はそう話す。1年契約であり、開幕メジャーを逃すことになれば、再浮上には暗雲が垂れ込める。早くも崖っぷちに追い込まれつつあるのだ。
（阿部勝彦）
