2026北中米Ｗ杯アジア最終予選の組み合わせが決まった。日本はオーストラリア、サウジアラビア、バーレーン、中国、インドネシアと同組のグループＣに入った。
最終予選は各グループ上位２カ国が、Ｗ杯本大会への出場権を得る。３位、４位はアジアプレーオフに回る。
日本にとっては、対戦相手の全てが苦手な中東勢となる、グループＢに入らなかったのはラッキーだった。アジア杯で敗れたイラク、同準優勝ヨルダンの強豪がいるだけでなく、アウェーの長距離移動や時差という、試合以外の環境に気を遣うことになる。また、アジア杯連覇のカタール、各カテゴリーの強化で結果を出しているウズベキスタン、さらにポット３の力があるUAE（アラブ首長国連邦）が入るグループＡも、日本にとっては嫌なグループだった。
では、グループＣはどうなのか。カタールＷ杯に出場したアジア代表６カ国（カタール、日本、韓国、イラン、オーストラリア、サウジアラビア）のうち３カ国が入ったのだから、厳しいグループといえる。ただ、本当に「死のグループ」と思っているのは、バーレーン、中国、インドネシアの３カ国ではないか。アジア枠が8.5に増えたとはいえ、Ｗ杯常連国と同組になったことで、なんとか４位に入ってプレーオフを戦わなければ、本大会には出場できないと思っているだろう。
つまり、グループＣは日本、オーストラリア、サウジアラビアの３カ国で、上位２カ国に与えられる最初の出場権を争うことになる。「死のグループ」というよりも「またか」という感じだ。なぜなら、日本とオーストラリアは今回で５大会連続、サウジアラビアとは３大会連続で同組となったからだ。
オーストラリアはワントップに苦労している。いまだに町田ゼルビアでプレーする33歳のミッチェル・デュークに頼っているのだ。ところがここにきて、昨年11月に代表初招集された25歳のクシニ・イェンギを、先発で起用してきた。イングランド２部のポーツマスに所属し、アジア杯終了後のアジア２次予選４試合で４得点を決めている。188センチの長身イェンギが大化けすれば、怖い存在になる。
日本にとって、しっかりボールを繋いでくるオーストラリアは、やりにくくはない。ただ、日本が苦手なセットプレーからの得点には気を付けたい。
サウジアラビアも、中東勢の中ではボールを繋いでくるチーム。2034年Ｗ杯開催国に立候補しており、チーム強化している。ただ、アジア杯のグループリーグ最終戦、６月のアジア２次予選の最終戦と、いわば消化試合を落とすなど、安定感はイマイチ。それでもホームでは絶対的な強さを誇り、過去２大会の予選で、日本はサウジアラビアのホームゲームで２連敗している。
日程を見ると、９月の２連戦はホームの中国戦に続き、アウェーでバーレーン戦をこなす。ここをしっかり２連勝で終えれば、最大のヤマ場といえる10月の２連戦が待っている。それが10月10日のアウェーでのサウジアラビア戦と、ホームで戦う10月15日のオーストラリア戦だ。
この２連戦の結果で、ラクな最終予選になるか、最後までもつれ込むかが見えてくる。
（渡辺達也）
1957年生まれ。カテゴリーを問わず幅広く取材を行い、過去６回のワールドカップを取材。そのほか、ワールドカップ・アジア予選、アジアカップなど、数多くの大会を取材してきた。
