メジャーリーグでは「ワンサイドのボロ負け試合」では投手を無駄に使うことなく温存するため、野手が臨時登板するのはよくあることだ。菅野智之が所属するオリオールズで先日、そんな光景が見られた。４月21日のレッズ戦だ。なにしろオリオールズは２-24と大敗した試合だったのだから。
この醜態にブランドン・ハイド監督は「恥ずかしい。本拠地に集まってくれたファンの前で…」と嘆いていた。現地ジャーナリストがチーム内事情を語る。
「オフの間、オリオールズは投手補強に失敗しました。エースのコービン・バーンズ（現ダイヤモンドバックス）が抜け、その穴を埋めるために獲得したのが菅野と41歳のチャーリー・モートンでした」
菅野はここまで４試合に登板して２勝１敗。防御率は3.43。数字上では合格点だが、そもそもオリオールズは育成のチームである。2021年シーズンに110敗と大敗したことで、時間をかけて若手を育て、外部補強は「保険」の意味合いが強かった。しかし2024年オフに限っては投手の補強がうまくいかず、FA市場にもめぼしい投手が残っていなかった。そのため、41歳のモートンにも声を掛けたのが実情だ。
オリオールズは2023、2024年はポストシーズンに進出したが。レッズ戦で大敗した時点での今年の成績は９勝12敗で、ア・リーグ東地区の最下位だ。このまま低迷すれば、チーム再構築の名目で「若手中心のオーダーに切り替えてくる」というのが、地元メディアの見解だ。中堅とベテランを放出し、将来性のあるマイナー選手を獲得するシーズン途中のトレードを進めていくとされ、その放出リストには菅野も入ってくるだろう。
「むしろ、そこそこ結果を出している菅野が交換要員であれば、相手球団も応じるはず。格好のトレード要員です」（前出・現地ジャーナリスト）
主力選手が絡むシーズン途中のトレードは、「下位チーム」と「優勝争いを繰り広げているチーム」の間で成立するケースが多い。メジャーリーグ挑戦１年目でのトレードはショッキングだが、オリオールズがチーム再構築へと舵を切るならば、菅野はそれを受け入れるべきだろう。
「菅野は食事が合わなくて苦労しているそうです」（前出・現地ジャーナリスト）
どうせなら、日本食のおいしいところに移籍できればいいのだが。
（飯山満／スポーツライター）
