８月７日に開幕した「第106回全国高等学校野球選手権大会」。今年は酷暑対策として、初日から３日目まで試合開始を午前と夕方以降に分ける「２部制」が導入された。
とはいえ、４日目以降はこれまで通り１日４試合を行うことから、２部制導入が最終結果に大きく反映するとは考えづらいというのが大方の意見だ。
ところで「夏の甲子園」といえば、対戦相手をくじ引きで決める抽選から戦いが始まっているといって過言ではない。開幕カードに選ばれた選手たちは歓声を上げ、相手が優勝候補ならどよめくのはいつものこと。また、初戦が２回戦スタートの後半になると、応援団のスケジュールや滞在費などで頭を悩ませる学校が出てくる。
しかし、くじ引きの時点である程度は「結果」が見えていると言ったら、力を振り絞って過酷なトーナメントに挑む選手たちに失礼だろうか。だが、実際に何日目に登場した高校が優勝に最も手が届いているのか、そのデータを見ると「縁起の良さは必要だ」と言わざるをえない。
では、延長戦が一旦15回までに短縮された2000年以降、昨年までの合計23回の大会で、はたして開催何日目に登場した高校が優勝または準優勝しているかを見てみたい（2020年はコロナ禍のため中止）。
【優勝】
６日目 ８校
３日目 ４校
１日目・５日目 ３校
２日目・４日目 ２校
７日目 １校
【準優勝】
６日目 ７校
４日目 ５校
５日目 ４校
２日目 ３校
３日目 ２校
１日目・８日目 １校
（８日目は記念大会で55校が出場した08年のもの）
以上が2000年以降の優勝・準優勝校が初登場した日程だ。一目瞭然、６日目に登場した高校が15校、圧倒的な数で決勝戦まで進んでいる。その理由をアマ野球を取材する記者が分析する。
「08年（55校参加）と18年（56校参加）の記念大会は例外として、通常の49校参加の大会の場合、６日目は１回戦と２回戦が交差する日。つまり、１回戦免除で２回戦スタートの高校が最初に登場する日です。決勝まで１試合少ないことに加え、最もローテーションが楽なスケジュールと言えるでしょう」
一方で、７日目以降に登場した２回戦スタートの高校が決勝戦とほぼ無縁なのは、たった１日とはいえ、初戦までの待機期間が長すぎるからだろうか。現状、これに関しては「鬼門の日程」としか言いようがない。
話を戻すと、この６日目登場の高校が有利な傾向は、近年で特に際立ってきたようだ。
実は2014年までの15年間に限ると、優勝は１回戦スタートの高校が12校と圧倒的で、３日目、５日目あたりに登場してきた高校が強かった。逆に準優勝の10校が２回戦スタートと明暗が分かれていた。ところが、
「2015年以降は２回戦スタートの高校の優勝が多くなり、１回戦スタートの高校は最終的に力尽きるようになりました。決勝戦での大敗が多いのです。また、１回戦スタートで優勝した３校のうち２校は大阪府代表の大阪桐蔭と履正社ですから、地の利のある高校でした。つまり、他県の高校は１回戦スタートの時点で優勝の可能性がグッと低くなったとみていい。そしてなんといっても、ここ３年の優勝校、21年の智弁和歌山、22年の仙台育英、23年の慶応は、すべて６日目の２回戦スタートでした（智弁和歌山は２回戦不戦勝）。22年は準優勝の下関国際までが６日目に登場ですから、近年の尋常ではない酷暑や投手を酷使しない分業制など、高校野球のあり方が変化したことと無関係ではないはずです」（前出・アマ野球を取材する記者）
ちなみに、今年の６日目のカードは以下の４試合だ。３日目までが２部制で３試合になったことで、すべて２回戦スタートの高校となっている。
◆熊本工（熊本）－広陵（広島）
◆富山商（富山）－東海大相模（神奈川）
◆鳥取城北（鳥取）－明徳義塾（高知）
◆北陸（福井）－関東第一（東東京）
はたしてこの８校の中から決勝に進む高校、さらには優勝校が出るのか。熱戦とはまた違う、ニッチな楽しみとして注目してほしい。
