川崎フロンターレで７つのタイトルを獲得した鬼木達監督が就任し、シーズン前から期待されていた鹿島アントラーズ。開幕戦は湘南ベルマーレに０-１で完敗し、チーム作りを不安視する声があったが、第２節では東京ヴェルディに４-０と圧勝した。
わずか１週間で何が変わったのか。クラブOBで元日本代表の名良橋晃氏が、自身のYouTubeチャンネルで分析。チームが生まれ変わった原因は守備にあると指摘した。
「開幕節は足元だけになっていたが、松村選手が左でランニングして、ツートップのどちらかが降りてくるなど、攻守で整理ができていた。守備の切り替えなど、アントラーズの方が完全に上回っていた」
さらに名良橋氏はこう話すのだ。
「いい守備が前からできていたので、ラインを押し上げられるし、常に（前線から最終ラインまで）コンパクトに保っていた。ヴェルディが後ろから繋げたいのを、繋げさせないようにしていた。ヴェルディのよさを消していた感じがある。全てが噛み合っていた。どこでボールを奪うのか、といったことが全て機能していた。１週間でここまで立て直すのは、すごく見事」
鬼木采配を絶賛したのである。よかった選手として樋口雄太と小池龍太の名前を挙げ、
「樋口選手は柴崎選手のよさを引き出しているし、下からのビルドアップでも顔を出してくれる。パスの選択肢を増やしてくれた。（小池は）黒子役として守備でもハードワークをしていたし、得点にも絡んでいたので、刺激を出していた」
そして最後にこう断言したのである。
「今年の戦い方の道筋が完全に見えた。会心のゲーム。いい一歩を踏み出せた」
鹿島はアルビレックス新潟、FC東京とホームでの２連戦を控える。ここで結果を出して勢いに乗れば、優勝の可能性が見えてきそうだ。
（鈴木誠）
